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“奴婢仔细查了，您身边都干干净净。猜测是背后那人有意为之。”

晏朝点一点头：“抓住的人，留几个要紧的，仍然放回原处。不必打草惊蛇，但要将人盯紧了，日后，或许还有用处。冯太医那里，你也叮嘱好，一切必得谨慎。”

梁禄明白他的意思，答了声是，才终于在晏朝的示意下起身离去。

晏朝抬脚往外迈了两步，阳光忽而刺眼起来。她抬起手臂下意识一挡。再放下来时，掌心的酸痛令她张开手忍不住去看，发红的月牙形指甲印刻在掌心，应该很快就会消退。

她突然发怔。

这样一双算得上有力的手，早无寻常女儿的娇嫩雪白，不比青葱，不似柔荑。它攥过刀，握过笔，浸在无尽的黑夜里，见到黎明曦光时依旧被侵蚀得满目疮痍。残存的余温令她充满希冀，却又反反复复被绞在暗涌风云里，她乘风欲破天光。

西苑，仁寿宫。

刚过了卯正，皇帝已在内室打坐良久。近几日因圣躬有恙，未能去清馥殿，但日常的静功修炼却一回舍不得丢下。

兰怀恩方从内室退出来，掀帘正见几个太监侍立在外，个个身穿缀着补子的红贴里，敛息肃容，垂首弓身，昭示他们御前近侍的身份。

从前可不是这样。兰怀恩望一眼他们或生或熟的面孔，目色略深。

皇帝自从避居西苑潜心修道，无暇顾及太多政事，便免不了要放权下去。然而他一向多疑，又是断断不肯臣子专权的，于是身边的近侍就成了皇帝在外的耳目和制衡的工具。

兰怀恩作为司礼监掌印兼提督东厂，固然深受皇帝宠信。但同时，也有下面一批宦官被提拔起来，为的是广布耳目，各司其职。

兰怀恩的权位不可避免地受到威胁。他也察觉到皇帝的顾忌，只得愈发谨慎。

他的脚步停住，吩咐一句：“陛下明儿个不上朝了，照旧请吴天师来。”

“是。”

应话的太监胡佐明，是乾清宫管事牌子、掌银作局印。去年皇帝欲搬入西苑时，乾清宫便数他最殷勤逢迎，皇帝喜欢他的温顺，到仁寿宫后常命他侍候在侧。

皇帝上朝早已由旬日一朝改为半月一朝，再往后一个多月才回一次大内，即便如此却仍然嫌麻烦。这回本来定的是明天上朝，眼下突然改变主意，众人也只得遵命。

秉笔郑惠忍不住多问一句：“督公，那近几日朝臣奏本中所议——”

兰怀恩伸手点了几个人，道：“先随我去值房。”

郑惠所指的，是近期西南川蜀一带山贼叛乱之事。若仅是刁民生乱还好，麻烦的是背后有地方官牵涉其中盘根错节，所以迟迟未能平息。

而兰怀恩思量的，是四川巡抚沈岳与此事瓜葛不清，他担心会连累到太子。

皇帝因常居西苑，对太子的态度较从前更为疏远，但疑忌之心却半分不减。为防止太子在前朝弄权，皇帝并未予她过大的权力，在倚重廷臣、允许宦官插手朝政的同时，还时不时差遣信王办些事。

太子每隔三日前来西苑请安一次，皇帝时见时不见，却从未明确表示过她可以免了这项礼数。久而久之，便只成了太子个人的惯例。

至于信王，因其就藩一事皇帝不肯理睬，谏言便也越来越少，是以他恩宠虽不如从前，现在却能稳立京中了。

皇帝又十分偏疼孙辈们，能近身前的长乐郡王与信王长子，一个留发后齐整端庄，眉眼间尽是少年英气，像极了他的父亲；另一个正是淘气活泼的年纪，整天叽叽喳喳。皇帝每每见了两个孩子，都欢喜得紧。

冷清的东宫，在子嗣上也落了下风。

兰怀恩出了值房，掩口打了个哈欠，瞥见给皇帝请脉的太医正掀帘进去。

他暗自捻着指尖，垂下目光，心中无比清楚:这两年皇帝的身子越发衰弱了，太医国手都无回天之力，修道又怎么能挽救得了呢？。

晌午的天暗沉沉的，天边的乌云一点点袭卷而来，吞没云层罅隙里的丝丝阳光，不多时即响起几声闷雷。天公想是要下雨，却又不作风，这时候最是闷热。

东宫内，晏朝与沈微相对而坐，手底是一盘难缠的棋局。满盘的黑白棋子，眼见正是焦灼时刻，半晌才见落下一子。

沈微摩挲着一枚白子，正聚精会神苦苦思索之际，忽闻殿外有内侍通传声响起。

“殿下，西花房送来几盆荷花，说是由宫外运进来的，正新鲜着。”

晏朝闻言，将目光从棋盘上移开，下颌微抬，奇道：“这倒新鲜，荷花而已，怎的花房还特地从宫外运进来？”

内侍道：“回太子殿下，公公说新送来的荷花与以往的不同，还请您赏脸一观。”

晏朝看一眼同样好奇的沈微，轻笑道：“左右下棋也下累了，探赜也一起去瞧瞧吧。”

因怕下雨，花便摆在廊下。足足三缸荷花，红莲灼艳，白莲纯洁，盛放与含苞姿态各异，在一片苍翠阔大的荷叶中显得格外醒目。此刻阳光不烈，叶上清露剔透，纤纤枝茎亭亭玉立。恰一阵荷风漾来，清馨怡人。

沈微细观之下，发觉这荷花似是精心挑选过，花叶搭配得宜，错落有致，不禁感叹确实是十分用心。

晏朝赏罢，却看向那内侍，不动声色地问：“你倒说说，这几缸荷花，与以往不同在何处？”

“回殿下，这些荷花是从北湖运来的。公公说，殿下去年没来得及看到荷花盛开，所以便将今年夏天盛开的第一批花献给殿下，愿殿下吉祥如意，事事顺心。”